Österreichring (Red Bull Ring) – De geschiedenis

Deze pagina vertelt het verhaal van het bekendste circuit van Oostenrijk. Niks A1-Ring of Red Bull Ring… We hebben het over de oude Österreichring, ooit een van de mooiste racebanen ter wereld! Helaas ten onder gegaan aan de moderne tijd.

Het ontstaan van de Österreichring

Van 1958 t/m 1968 vonden er nabij de Oostenrijkse stad Zeltweg races plaats op een 3,2 km lang vliegveld-circuit. In 1961 en 1963 werd hier de Grand Prix van Oostenrijk verreden. Beide races telden niet mee voor het Formule 1-kampioenschap.

In 1964 werd er weer een Grand Prix gehouden, en deze telde deze wel mee. Doch het circuit was zeer hobbelig waardoor de ophanging van de auto’s kapot ging. Na deze race keerde de Formule 1 dan ook niet meer terug.

In 1969 werd bij Spielberg, op slechts enkele kilometers afstand van het oude vliegveld-circuit van Zeltweg, een permanent circuit geopend genaamd de Österreichring. Het circuit was 5,942 km lang en kenmerkte zich door zijn vele snelle bochten en grote hoogteverschillen.

Van 1970 t/m 1987 was dit circuit het toneel van de Grand Prix van Oostenrijk. Het ontpopte zich tot één van de meest geliefde circuits  op de Formule 1-kalender. Dit vanwege het snelle en uitdagende karakter van de baan.

Het grijze deel is de oorspronkelijke Österreichring, het rode de A1-Ring, thans Red Bull Ring. Klik op het kaartje voor een fotoreportage van een ronde over het verlaten circuit in 2006.

De eerste aanpassingen aan de oude Österreichring

Behalve een heel mooi circuit was het ook, zoals zo vaak met mooie circuits, een heel gevaarlijk circuit. Tijdens de Warm Up voor de Grand Prix van 1975 crasht de Amerikaan Mark Donohue door een lekke band in de eerste bocht en overlijd enkele dagen later.

Nadat de race vroegtijdig werd afgevlagd vanwege de enorme regen crasht de winnaar Vittorio Brambilla in de uitloopronde op dezelfde plaats, deze kwam er echter wel goed vanaf.

Om deze bocht veiliger te maken wordt deze voor de Grand Prix van 1976 enigszins verlegd en een jaar later omgebouwd tot een chicane. Hierdoor ontstond een nieuwe uitrem mogelijkheid. Ondanks deze maatregel bleef het circuit nog steeds supersnel.

De laatste Grand Prix op de oude Österreichring was in 1987. Deze moest maar liefst drie keer opnieuw gestart worden vanwege startongelukken die geweten werden aan het te smalle start/finish gedeelte.

Van Österreichring naar A1-Ring

Nadat Oostenrijk de Grand Prix was kwijtgeraakt werden er nog wel andere races op de Österreichring gehouden maar het circuit raakte langzaam aan verwaarloosd.

Een nieuwe groep investeerders nam uiteindelijk het circuit over en met het geld van Telecom provider A1 werd het circuit omgebouwd tot een modern circuit. Dit nieuwe circuit, omgedoopt tot A1-ring, werd in 1996 geopend. Het was echter lang niet zo uitdagend als het oude, alle snelle bochten waren verdwenen.

De nieuwe verbinding met op de voorgrond een zeer langzame bocht, waarvan er helaas velen waren op de A1-Ring.

De korte terugkeer van de Formule 1 in Oostenrijk

In 1997 keerde de Formule 1, na een afwezigheid van 9 seizoenen, weer terug. Echter, na de Grand Prix van 2003 verloopt het contract met Ecclestone en dit wordt niet verlengd. Officieel vanwege het aankomende verbod op tabaksreclame in de EU, doch anderen beweren dat Oostenrijk niet lucratief genoeg zou zijn voor het Formule 1-circus.

Hierin krijgen zij later gelijk wanneer Ecclestone in 2007 verklaart dat de sport op zoek moet naar de locaties waar teams, sponsors en fabrikanten de meeste winst kunnen behalen en dat Oostenrijk niet aan deze eisen voldoet. Het heeft er alle schijn van dat de Oostenrijkse Grand Prix van 2003 de allerlaatste zal zijn…

Het einde van de oude Österreichring?

In 2004 wordt de A1-Ring opgekocht door Red Bull eigenaar Dietrich Mateschitz. Deze heeft ambitieuze plannen met het circuit dat hij van de modernste faciliteiten wilde voorzien. Het gehele complex zou een soort themapark moeten worden compleet met een hotel, kartbaan, raceschool etc.

Ook zou een gedeelte van het oude circuit, dat sinds de ombouw tot A1-Ring tijdens raceweekends als parkeerterrein dienst deed, weer in gebruik worden genomen. In de veronderstelling dat alle vergunningen in orde waren werd een begin gemaakt met de sloop van de gebouwen.

Echter, na protesten van de eigenaar van een aangrenzend landgoed gaat Oostenrijkse milieuraad niet akkoord met de plannen en de werkzaamheden werden stopgezet. Wat overbleef was een half gesloopt circuit…

In 2005 besluit de Oostenrijkse regering dat de A1-Ring weer moet worden opgebouwd. Als partners voor de wederopbouw waren wederom Red Bull, maar ook de concerns KTM, VW en Magna aangetrokken. Het circuit zou weer geschikt worden gemaakt voor races en zou tevens als testcircuit moeten dienen.

Het begin van de werkzaamheden was gepland voor 2007. Maar omdat de vergunningen maar niet rond komen trekt VW zich uit het project terug. Vervolgens haken ook de andere investeerders, KTM en Magna af. Hiermee leek het doek definitief te zijn gevallen voor wat ooit één van ’s werelds mooiste racebanen was!

Van A1-Ring naar Red Bull Ring

Doch in 2008 krijgt Mateschitz alsnog toestemming van de plaatselijke bestuurders om het circuit weer op te bouwen. Op 15 mei 2011 is het dan zo ver, het circuit wordt heropend onder de naam Red Bull Ring. Doch van de ambitieuze plannen die Mateschitz ooit had met de baan was weinig overgebleven.

Het bestaande parcours – de A1-Ring lay out – werd simpelweg opnieuw geasfalteerd en voorzien van nieuwe gebouwen. Het oude gedeelte lijkt daarmee voorgoed bestemd te zijn om alleen nog maar als parkeerterrein te dienen, met een kartbaantje op de plaats van de Hella-Licht.

Een nieuwe terugkeer van de Formule 1 Grand Prix van Oostenrijk

In de zomer van 2013 word bekend gemaakt dat de Grand Prix van Oostenrijk vanaf 2014 weer plaats zal vinden op de vernieuwde Red Bull Ring. Mateschitz, zowel eigenaar van het circuit als van het Red Bull Formule 1 team, heeft het toch weer voor elkaar gekregen. Het circuit dat nog niet zolang geleden op sterven na dood leek is hiermee weer helemaal terug op de internationale kalender. Doch de oorspronkelijke Österreichring zullen we blijven missen…

Wordt het oude gedeelte weer in gebruik genomen?

In het voorjaar van 2016 duiken er opeens foto’s op internet op waarop een nieuwe verbinding, met chicane, tussen het huidige circuit en het braakliggende oude gedeelte. De officiële naam van dit deel is de Westschleife, in het Nederlands de Westlus. Verschillende media speculeren erover doch de uitbaters van het circuit hullen zich nog in stilzwijgen.

Wel heeft Mateschitz vanaf het begin interesse getoond de Westschleife weer in gebruik te nemen. Grootste hindernis zal de geluidsproblematiek met de omwonenden zijn.

Mocht het ooit weer in gebruik wordt genomen zal het niet exact zijn zoals in de jaren van de Österreichring. Vlak voor de oude Hella Licht is een chicane gebouwd. En ook op het punt waar de Westschleife wordt aangesloten op het huidige circuit zal een chicane komen. Verder lijkt het erop dat de layout gehandhaaft blijft, waarmee het oude circuit toch weer een beetje terug zal zijn!

© Text: Herman Liesemeijer Photos: Herman Liesemeijer & Michael Draye