Change language: English

Donington Park is een circuit dat reeds lang op mijn verlanglijstje stond. In de zomer van 2018 was het eindelijk zover. En wat een bezoek zou dat worden! Als “press dude” kreeg ik een VIP-ontvangst en werd ik op hoge snelheid rondgereden met de Safety Car, die nog bijna crashte ook…

Over Donington Park

Donington Park is een racecircuit nabij Castle Donington in Leicestershire, Engeland. Het opende in 1931 en is nu het oudste operationele circuit in het Verenigd Koninkrijk.

Van 1971 t/m 2006 was het in privébezit van zakenman en autoverzamelaar Tom Wheatcroft. Vandaag de dag is het onderdeel van de MotorSport Vision Group van oud Formule 1-coureur Jonathan Palmer.

Donington Park Circuit

Leuk om te vertellen is dat Jonathan Palmer de Formule 1-auto bestuurde die ik voor het eerst echt (dus niet op tv) in actie zag. Dat was tijdens de allereerste Marlboro Master op Circuit Zandvoort in 1991. Hij gaf daar een demonstratie met de McLaren, waar hij toen testrijder was.

Mijn herinneringen aan Donington Park

Al sinds de late jaren 80 ken ik Donington Park van tv. De mooie layout sprak al gauw tot mijn verbeelding. Helaas zag ik ook minder mooie dingen op het circuit. Zo herinner ik me dat er eens een formule-auto crashte en doormidden brak. Een toeschouwer werd geraakt door het wegvliegende motorblok en overleed.

Een hele mooie herinnering is de legendarische Formule 1 Grand Prix van Europa in 1993. In een fantastische regenrace declasseerde Ayrton Senna het hele veld. Onvergetelijk is de openingsronde waarin hij na een slechte start naar de kop van het veld reed en in de Melbourne Hairpin de leiding overnam van zijn rivaal Alain Prost.

McLaren MP4/8 Ayrton Senna 1993
De McLaren MP4/8 waarmee Ayrton Senna in 1993 de Grand Prix van Europa won

Tom Wheatcrofts Grand Prix Collection

Op woensdag 25 juli had ik een afspraak op het Donington Park Circuit. Ik had de nacht doorgebracht in een Bed & Breakfest op slechts een steenworp afstand van het circuit.

Omdat er die dag een non-stop rijvaardigheidstraining was moest ik echter wachten tot 5 uur, voordat iemand mij kon rondrijden op het circuit. Daarom begon ik met een bezoek aan het museum met de Grand Prix collectie van Tom Wheatcroft.

Wat ik toen nog niet wist is dat dit museum op 5 november 2018 de poorten voorgoed zou sluiten. Ik ben dus erg blij dat ik het nog heb kunnen bezoeken.

Het museumbezoek nam vrijwel de hele ochtend in beslag. Nadat ik de zeer uitgebreide collectie raceauto’s uit verschillende periodes had bewonderd was het tijd een restaurant op te zoeken. Ik liet de navigatie zoeken naar het dichtstbijzijnde restaurant, dat op de lokale luchthaven bleek te zijn.

Na het middagmaal ging ik terug naar het circuit. Ik moest nog wel enkele uren wachtten, maar het circuit was die dag vrij toegankelijk voor publiek. Zo kon ik tijdens de rijvaardigheidstraining voor motorrijders vast het circuit vanaf de buitenkant bekijken.

Een bijna crash op Donington Park

Zoals afgesproken meldde ik mij tegen 5 uur bij de receptie. Even later kwam ook degene die mij over het circuit zou rondrijden. “Who’s the press dude?” vroeg hij.

We namen plaats in de Safety Car en via de Melbourne Hairpin reden we het circuit op. Al pratend over de boordradio reed hij me een ronde langzaam over het circuit. Vlak na de laatste bocht stopte hij en praatte nog wat met de wedstrijdtoren.

“Okay?” vroeg hij opeens. Ik antwoordde met yes. Vervolgens begon hij te accelereren. Op racesnelheid reed hij me drie ronden over het circuit. Toen we in de eerste snelle ronde bij de Old Hairpin aankwamen schoof hij zelfs even van de baan.

Waar een doorsnee iemand het tijdens een snelle ronde op een circuit bijna in z’n broek doet bleef ik rustig alles filmen. In de jaren 90 reed ik zelf regelmatig op het circuit en weet dus wat mogelijk is met een auto. De rijder zal wel gedacht hebben “Die is ook niet bang te krijgen”.

Na de snelle rondes maakte ik een grapje over het uitstapje in de Old Hairpin. “Cold tyres” was het commentaar van de rijder. Ik refereerde nog even aan een crash die Nigel Mansell daar in 1993 had tijdens de Toca Shootout. “Oh yeah, with the Ford Mondeo” antwoordde hij. Hij was goed op de hoogte.

De oude Melbourne Loop

Vervolgens gingen we naar wat hij “the herritage part” noemde. De oude Melbourne Loop met de springheuvel. Helaas is dit deel niet meer aangesloten op het circuit. Tussen de huidige Melbourne Hairpin en dit oude deel staat tegenwoordig het receptiegebouw waar ik mij moest melden.

Donington Park Circuit - De oude Melbourne Loop
De oude Melbourne Loop

Op hoge snelheid reed de Safety Car Driver mij over de oude lus. Toen we over de springheuvel reden scheelde het niet veel of we kwamen daadwerkelijk los. Daarvoor is het natuurlijk ook een springheuvel. Op het laagste punt van dit gedeelte ligt nog steeds de oude Melbourne Hairpin.

Verwarring over de layout

Toen we weer naar boven gingen verwachtte ik dat hij in een rechte lijn naar het hek, dat het oude deel afgrensde, zou rijden. Doch in tegenstelling tot de layout die ik van de oude kaartjes kon sloeg hij linksaf.

Via een extra lus kwamen we uit bij het eerder genoemde hek. Nadat we dit parcours enkele malen op hoge snelheid hadden afgelegd vroeg ik hem naar deze layout. Volgens hem was dat het traject dat tijdens de vooroorlogse Grand Prixs (1937 en 1938) werd gebruikt. Ik heb later gezocht naar deze layout, doch kon dit nergens terugvinden.

Nadat we nog een langzame ronde met fotostops over de oude Melbourne Loop hadden gedaan nam hij me mee naar een pleintje. Het bleek een “circuit” voor Banger Racing te zijn. Het pleintje lag bezaaid met gebroken spiegels en stukken bumper. Op de Banger Track gaf hij een driftdemonstratie en draaide er enkele donuts.

Dat was het einde van een leuke dag op Donington Park. In de avond reed ik naar mijn volgende hotel. Enkele dagen later zou ik maar liefst drie circuits op één dag bezoeken, te beginnen bij een ander cool circuit, Oulton Park

Tot zover mijn verslag van mijn zeer geslaagde bezoek aan Donington Park. Heb jij ook herinneringen aan dit mooie circuit? Deel het in een reactie!

Wat is jouw mening over dit circuit?

Abonneer op ons YouTube-Kanaal: youtube.com/circuitsofthepast