Tijdens de tweede wereldoorlog was Silverstone een
militair vliegveld. De vooroorlogse circuits
Brooklands, Donnington
Park en Crystal Palace waren kort na de oorlog niet in gebruik.
Brooklands zou
echter helemaal niet meer in gebruik worden genomen en
Crystal Palace sloot in 1974 haar deuren. Van deze drie is alleen Donnington
Park is nog steeds in gebruik. Vanwege de aanwezigheid van
taxibanen, start- en landingsbanen, en overige faciliteiten, was het
destijds aantrekkelijk om op oude oorlogvliegvelden, die toch niet
meer werden gebruikt, races te gaan houden. Behalve Silverstone werden ook de oude
oorlogsvliegvelden Snetterton, Croft, Goodwood en Thruxton omgebouwd
tot circuit.
Deze vorm had het circuit, op een paar kleine wijzigingen na,
van 1949 t/m 1990. Oorspronkelijk zat de pits tussen Abbey en
Woodcote maar deze werd in 1952 verplaatst naar de huidige locatie.
De eerste races op Silverstone werden
in 1948 gehouden en het circuit werd gevormd door een combinatie van
start-/landingsbanen en taxibanen. In 1949 kreeg het circuit een
andere lay out, voornamelijk bestaand uit voormalige taxibanen,
waarbij het zijn bekende "rechthoekige" vorm kreeg, deze lay out
werd pas in 1991 ingrijpend veranderd. De namen van de bochten
kwamen van objecten uit de omgeving, zo was Stowe corner genoemd
naar de nabijgelegen Stowe school.
In 1950 werd de allereerste Formule 1
race gehouden op Silverstone (daarvoor waren er al Grand Prix races
maar die telden niet mee voor een kampioenschap). Tot en met 1954
werd de Britse Grand Prix op Silverstone verreden, daarna werd er
afgewisseld met Aintree en vanaf 1964 met Brands Hatch. Na 1986 wordt
het contract met Brands Hatch niet verlengd en sinds 1987 strijkt
het circus weer jaarlijks op Silverstone neer.
Aanvankelijk was Silverstone een
middelsnel circuit vanwege de vele bochten en korte rechte stukken.
Deze bochten waren echter zeer snel en door de ontwikkeling van de
aerodynamica (waardoor de bochtensnelheid met name in de snelle
bochten enorm toenam), en het toenemen van het motorvermogen, ontpopte
Silverstone zich tot het snelste circuit van de kalender. In 1985
kwalificeerde Keke Rosberg zich hier met een gemiddelde snelheid
van 258.983 km per uur. Dit record werd pas in 2002 verbroken door
Montoya op Monza. Ondanks dat het sinds 1991 ingrijpend is
veranderd, lees langzamer gemaakt, is Silverstone nog steeds het
circuit met de hoogste G krachten.
Nadat tijdens de GP van 1973 een
massacrash plaatsvond op start/finish werd besloten dit gedeelte
langzamer te maken door in de laatste bocht, Woodcote, een chicane
aan te leggen. Hierbij werd handig gebruik gemaakt van het asfalt van
een voormalige startbaan dat er al lag. In 1987 wordt deze chicane
vervangen door een meer permanente chicane voor Woodcote, op de
plaats waar nu het complex ligt, en de oude chicane komt daardoor te
vervallen. Dit was de eerste stap in een ontwikkelingsprogramma om
het circuit geschikt te houden voor Formule 1. De reacties op deze
nieuwe chicane waren echter niet erg enthousiast, de meeste rijders
vonden dat deze bocht de "flow" uit het circuit haalde. Martin
Brundle verwoorde het destijds als volgt: It's everything
Silverstone isn't. Silverstone is a flowing beautiful high speed
track and suddenly you get a second gear chicane! (Het is alles wat
Silverstone niet is. Silverstone is een prachtig vloeiend circuit en
opeens verschijnt daar een tweede versnellings chicane!)
In 1991 werd het circuit zeer ingrijpend
verbouwd! De sectie bij Maggots wordt verlegd waardoor er twee nieuwe
bochten bijkomen. Op het oude gedeelte dat er nog steeds ligt staat
nu een tribune. Ook Stowe wordt verlegd en langzamer gemaakt. Later zal deze
bocht nog een aantal keren worden veranderd. Vanaf Stowe rijdt men
nu een
nieuw gedeelte op dat de snelheid voor Club eruit moet halen. Tevens
is hier kunstmatig enig hoogteverschil ingebouwd. Oorspronkelijk was
het circuit helemaal vlak vanwege het vliegveld verleden. Voor Woodcote wordt een nieuwe Motodrom (Hockenheim) achtige sectie
gebouwd die de chicane vervangt. Hiermee was een einde gekomen aan
Silverstone als het snelste circuit van de Formule 1 kalender, dit stokje
werd overgenomen door Monza. Volgens vele rijders was Silverstone
verknoeid! In 1994 werd na een testongeluk van J J Lehto nog een chicane toegevoegd bij Abbey.
Op deze luchtfoto is de nieuwe sectie voor Woodcote goed te zien.
Ondanks alles is Silverstone toch nog
steeds één van de mooiere circuits op de Formule 1 kalender, het
enige dat de baan tegen heeft is het gemis aan inhaalmogelijkheden.
Omdat de faciliteiten niet meer konden concurreren met de ultra
moderne circuits, en de toegangswegen de verkeersstroom tijdens het Grand Prix weekend nauwelijks aan konden, besloot Ecclestone
enkele jaren geleden om deze
historische Grand Prix van de kalender te halen. Vanaf 2010 zou de
Britse Grand Prix worden verreden op een verbouwd Donington Park.
Maar omdat deze de financiën voor de verbouwing niet rond kon
krijgen bleef de Britse Grand Prix uiteindelijk toch op Silverstone,
op voorwaarde dat de faciliteiten worden verbeterd.
